Brûlures au travail : comprendre, prévenir et réagir efficacement face aux risques

Brûlures thermiques, chimiques, électriques, par rayonnement ou encore par froid : les brûlures professionnelles prennent des formes multiples et peuvent survenir dans une grande variété de contextes, parfois inattendus.

Chaque année en France, plus de 5 000 accidents du travail sont liés à des brûlures, selon les données de l’Assurance Maladie. Parmi eux, un nombre significatif entraîne des arrêts longs, des hospitalisations, voire des séquelles durables. Les secteurs les plus touchés sont le BTP, l’industrie chimique, la métallurgie, l’agroalimentaire et les métiers de maintenance.

Pourtant, bon nombre de ces accidents pourraient être évités grâce à une meilleure anticipation des risques, une adaptation des équipements de protection, une organisation rigoureuse du travail et surtout une culture de prévention bien ancrée.

Ce document a pour objectif de fournir une analyse complète et accessible des risques de brûlure en milieu professionnel, en mettant l’accent sur :

• Les différentes sources de brûlures selon les environnements de travail,
• Les facteurs contributifs qui favorisent leur survenue,
• Les dispositifs de prévention à mettre en œuvre (EPI, formation, organisation),
• Les gestes de premiers secours à connaître pour limiter la gravité des blessures.

En tant que préventeur, encadrant, responsable sécurité ou salarié exposé, il est essentiel de pouvoir identifier les situations à risque d’accident individuel au travail, de maîtriser les bons réflexes et de s’assurer que les mesures de protection sont réellement appliquées. Car au travail, une brûlure mal anticipée peut se transformer en accident grave.

Typologie des brûlures au travail : origines, secteurs à risque et situations courantes

La brûlure professionnelle n’a rien d’un accident marginal ou uniforme. Les causes peuvent provenir d’une diversité impressionnante de situations et les mécanismes et qui varient selon les environnements de travail, les matières manipulées ou encore les outils utilisés.

On distingue six grandes familles de brûlures professionnelles. Chacune a ses spécificités, ses secteurs d’occurrence, et ses conséquences médicales propres. En comprendre les origines et les contextes permet d’appréhender l’ampleur du risque.

Brûlures thermiques : le feu, la flamme et la chaleur au quotidien

Les brûlures thermiques figurent parmi les accidents les plus courants dans les environnements de travail exposés à des sources de chaleur directe ou rayonnante. Elles surviennent à la suite d’un contact avec une surface, un liquide ou un gaz porté à haute température, ou parfois même avec une matière en combustion lente, mais continue. Leur fréquence s’explique par la banalisation du risque dans les tâches routinières où la chaleur est omniprésente.

Dans les ateliers de soudure, les cuisines collectives, les centrales thermiques ou les fonderies, le moindre écart d’attention suffit pour transformer un geste technique en accident corporel. On recense ainsi de nombreuses situations à risque :

• Un agent de maintenance touchant une vanne métallique surchauffée,
• Un couvreur manipulant du goudron fondu lors d’un travail d’étanchéité,
• Un technicien approchant un brûleur industriel sans protection thermique complète,
• Un opérateur de chaîne alimentaire se brûlant avec de la vapeur d’eau sous pression.

Ces brûlures peuvent être causées par la conduction (contact direct avec une source chaude), la convection (exposition à un flux d’air ou de gaz chaud) ou la projection (éclaboussures de liquides ou de matières en fusion). Dans certains secteurs, les températures en jeu dépassent allègrement les 300 à 600 °C, comme dans la métallurgie, la verrerie, les fours de cuisson, les chaudières industrielles ou encore le traitement de bitume.

Les branches d’activité les plus concernées sont :

• Le BTP,
• La métallurgie,
• L’agroalimentaire,
• Les industries énergétiques,
• La maintenance industrielle,
• Les métiers de l’artisanat du feu (forgerons, verriers, céramistes, etc.).

Dans certains cas, les sources de chaleur sont invisibles à l’œil nu ou mal perçues par le toucher, ce qui renforce l’effet de surprise. À cela s’ajoute une sous-estimation fréquente du risque, notamment lors d’interventions rapides, d’opérations de dépannage ou de redémarrage de machines après arrêt.

Selon l’INRS, un simple contact de la peau avec une surface à 55 °C peut provoquer une brûlure en moins de 5 secondes. À partir de 70 °C, le temps nécessaire pour atteindre une brûlure de second degré tombe à moins d’une seconde. Ces données montrent à quel point l’environnement de travail peut devenir accidentogène dès lors que la vigilance baisse, ne serait-ce qu’un instant.

Brûlures chimiques : l’agression invisible

Sous des formes parfois banales, liquide, gel, vapeur ou poudre, les substances chimiques peuvent infliger à la peau des dégâts profonds, durables et bien souvent trompeurs dans leur immédiateté. Contrairement aux brûlures thermiques, les brûlures chimiques ne déclenchent pas toujours de douleur dès le contact, surtout lorsqu’il s’agit de bases concentrées. Cette absence de signal d’alerte immédiat contribue à retarder la réaction de la victime, augmentant la gravité des lésions.

Une brûlure chimique se produit lorsqu’un produit corrosif, acide ou base, entre en contact avec la peau, les yeux, les voies respiratoires ou les muqueuses. Ce type d’accident peut également survenir par inhalation ou absorption cutanée prolongée. L’acide sulfurique, la soude caustique, l’acide chlorhydrique, l’ammoniaque, le peroxyde d’hydrogène ou encore l’acide fluorhydrique figurent parmi les agents les plus dangereux utilisés dans les milieux professionnels.

Les contextes à risque sont nombreux :

• Un technicien qui manipule un produit de nettoyage industriel mal dilué,
• Un ouvrier agricole qui pulvérise un herbicide sans combinaison adaptée,
• Un préparateur de commandes en laboratoire qui verse par erreur un acide concentré sans lunettes de protection.

Ces produits sont omniprésents dans des secteurs très diversifiés :

• L’industrie chimique pour les processus de transformation ou de décapage,
• L’agroalimentaire, notamment pour le nettoyage en place (NEP) des chaînes de production,
• Les laboratoires où les mélanges réactifs sont fréquents,
• Le nettoyage professionnel où les agents d’entretien manipulent des détartrants ou des dégraissants puissants,
• Les établissements de santé où certains désinfectants à usage médical ou hospitalier peuvent être hautement irritants,
• L’agriculture avec les produits phytosanitaires et les engrais acides utilisés en pulvérisation.

L’intensité de la brûlure dépend de certaines variables : la nature du produit, sa concentration, sa température, la durée du contact et la surface corporelle exposée. Certaines substances pénètrent rapidement dans les couches profondes de la peau, provoquant une dégradation tissulaire en quelques minutes à peine. Les lésions peuvent aller de la simple rougeur à la nécrose étendue. Sur les yeux, elles peuvent entraîner une perte partielle ou totale de la vision. Sur les mains ou le visage, les séquelles peuvent être à la fois fonctionnelles et esthétiques.

Certaines substances, comme l’acide fluorhydrique, sont particulièrement redoutables, car elles pénètrent rapidement la barrière cutanée pour atteindre les os et les tissus internes, provoquant des effets systémiques (troubles cardiaques, atteintes osseuses), en plus des dommages cutanés.

En résumé, les brûlures chimiques sont à la fois discrètes dans leur apparition et redoutables dans leur évolution, et elles peuvent survenir dans des gestes professionnels banals, au détour d’une simple éclaboussure ou d’une inhalation mal anticipée.

Brûlures électriques : peu visibles, souvent sévères

Les brûlures électriques se distinguent par leur caractère insidieux. Contrairement aux brûlures thermiques ou chimiques, elles ne présentent pas toujours de lésions visibles en surface, ce qui peut donner l’illusion d’un accident bénin. Pourtant, les dégâts provoqués à l’intérieur du corps, sur les muscles, les nerfs ou les vaisseaux , peuvent être profonds, étendus et médicalement complexes.

Elles surviennent lorsque le corps humain devient conducteur d’un courant électrique, que ce soit par contact direct avec une source sous tension, défaut d’isolement, arc électrique ou encore effet capacitif dans un environnement à haute tension. La gravité dépend d’un certain nombre de facteurs : la nature du courant (alternatif ou continu), sa tension, son intensité, la durée de contact et surtout le trajet du courant dans l’organisme.

Ce type de brûlure touche principalement les professionnels travaillant à proximité d’installations électriques : électriciens, agents de maintenance, techniciens de chantier, installateurs de lignes, ouvriers du BTP, mais aussi des opérateurs dans les environnements humides ou métalliques (agroalimentaire, blanchisseries industrielles, laboratoires, etc.) où les risques de conduction sont accrus.

Les cas typiques incluent :

• Une intervention sur un tableau électrique non consigné,
• Une inspection de coffret électrique dans un local technique humide,
• L’usage d’un outil défectueux dont la poignée est mal isolée,
• Un arc électrique généré lors du branchement d’un disjoncteur haute intensité.

Le principal danger de ce type de brûlure ne vient pas tant de la chaleur produite par une flamme, mais de l’énergie dissipée dans les tissus traversés par le courant. Ce passage peut carboniser les fibres musculaires, détruire les parois vasculaires et entraîner une nécrose interne parfois invisible à l’œil nu. Dans certains cas, les tissus restent apparemment intacts en surface, alors que des atteintes profondes nécessitent une prise en charge en chirurgie reconstructive.

Quelques chiffres clés :

• En France, un courant de 30 milliampères (mA), soit l’intensité d’un petit appareil domestique, suffit à provoquer un arrêt cardiaque si le courant traverse la région thoracique.
  
• Une tension domestique de 230 volts, si elle est maintenue plus d’une fraction de seconde, peut entraîner des brûlures internes de 2e ou 3e degré sans laisser de trace extérieure majeure.
  
• Les arcs électriques, quant à eux, peuvent produire des températures de plusieurs milliers de degrés, engendrant des brûlures mixtes : thermiques en surface, électriques en profondeur.

Dans les cas les plus graves, on observe également des complications :

• Cardiaques (arythmies),
• Neurologiques (convulsions, perte de conscience, paralysie temporaire),
• Rénales (libération de myoglobine suite à la destruction musculaire).

Les brûlures électriques sont donc à la fois imprévisibles et médicalement lourdes, et peuvent transformer une situation apparemment banale comme le remplacement d’un câble ou la manipulation d’une prise en accident grave nécessitant une expertise médicale urgente.

Brûlures par rayonnement : chaleur sans contact, risques réels

Les brûlures par rayonnement surviennent sans contact direct, par exposition prolongée à une source de chaleur, de lumière ou de rayonnement électromagnétique. Ce sont des lésions insidieuses, souvent mal perçues par les travailleurs, car elles s’installent progressivement, parfois sans provoquer d’alerte immédiate. Pourtant, leurs effets peuvent être aussi sérieux que ceux causés par un contact thermique ou chimique.

Le cas le plus connu reste celui du coup de soleil professionnel : un maçon, un couvreur ou un agent de voirie travaillant des heures sous un soleil de plomb, sans protection, développe un érythème cutané douloureux, parfois étendu. Mais d’autres sources de rayonnement existent, parfois moins évidentes :

• Les UV artificiels utilisés dans certains procédés industriels (photopolymérisation, désinfection, laboratoires médicaux),
• Les infrarouges émis par des machines de séchage, des rampes thermiques ou des fours industriels,
• La chaleur rayonnante dégagée par les fours à haute température (verreries, fonderies, traitement thermique).

Ces rayonnements agissent à distance, sans contact matériel, en élevant la température des tissus cutanés ou en provoquant des réactions photobiologiques au niveau cellulaire. Les conséquences varient selon la source, la durée d’exposition et la zone touchée : érythème cutané, brûlure de la cornée, lésions oculaires durables, cloques, voire nécroses superficielles sur les zones les plus exposées.

Les professions concernées sont nombreuses et parfois inattendues :

• En extérieur : ouvriers du BTP, jardiniers, agents d’entretien, couvreurs, cordistes, personnel d’événementiel ou de surveillance.
  
• En intérieur : techniciens en photolithographie, opérateurs en laboratoire, fondeurs, métallurgistes, agents de maintenance en environnements chauds ou lumineux.

Quelques exemples concrets :

• Un agent de nettoyage des façades travaille durant des heures sur une nacelle, en plein été, sans casque ni manches longues : il développe une brûlure solaire de premier degré sur les bras et le cou.
  
• En fonderie, un opérateur reste des minutes face à une coulée sans écran facial thermique : son visage présente un érythème douloureux, précurseur de cloques.
  
• Dans un laboratoire, un technicien manipule une lampe UV sans lunettes filtrantes : il souffre d’une ophtalmie des neiges, une brûlure de la cornée très douloureuse bien que réversible.

Ces brûlures, bien qu’elles soient parfois classées comme « mineures », peuvent avoir un effet cumulatif en cas d’exposition répétée :

• Vieillissement cutané prématuré,
• Hyperpigmentation,
• Perte de sensibilité,
• Risque de pathologies cutanées graves à long terme.

Selon Santé publique France, près de 80 000 cancers cutanés sont diagnostiqués chaque année et une part non négligeable est liée à des expositions professionnelles prolongées aux UV, qu’ils soient naturels ou artificiels.

En résumé, les brûlures par rayonnement restent sous-estimées dans de nombreux secteurs, notamment en extérieur où la chaleur ou les UV sont intégrés comme « normaux ». Pourtant, leur impact peut aller bien au-delà de la simple gêne passagère, en affectant durablement la peau, les yeux ou les performances professionnelles des travailleurs.

Brûlures par frottement : les abrasions mal perçues

Apparentées aux abrasions cutanées, les brûlures par frottement sont souvent reléguées au rang des blessures bénignes. Pourtant, dans de nombreux environnements professionnels, elles représentent une cause fréquente de douleur, d’arrêt de travail et de complications secondaires, notamment lorsqu’elles sont mal prises en charge ou qu’elles surviennent sur des zones très sollicitées du corps.

Ces brûlures surviennent lorsqu’un mouvement répété ou un contact brutal entraîne une élévation locale de la température cutanée par friction, provoquant une destruction partielle de l’épiderme, voire du derme superficiel. Contrairement aux brûlures thermiques, elles ne sont pas liées à une source de chaleur externe, mais à une combinaison mécanique de pression, de frottement et de cisaillement. Les lésions peuvent apparaître instantanément (glissade, choc sur une surface abrasive) ou de manière progressive (port prolongé d’un équipement mal ajusté).

Dans le monde professionnel, ce type de brûlure est particulièrement courant dans :

• Le BTP, notamment lors de travaux à genoux sur des surfaces rugueuses ou lors de manipulations de matériaux abrasifs,
  
• La logistique où le port de charges lourdes contre le corps ou les bras nus peut provoquer des frictions continues,
  
• L’artisanat (ponçage manuel, meulage, menuiserie) ou l’industrie lors d’activités mécaniques à forte intensité gestuelle,
  
• Certains secteurs sportifs professionnels ou métiers physiques (sécurité, intervention, cordistes) où l’équipement de protection peut créer des frottements répétés.

Les situations à risque typiques :

• Un manutentionnaire transporte des cartons volumineux à bout de bras : au bout de quelques heures, il développe des abrasions douloureuses à la base des poignets.
  
• Un ouvrier travaille plusieurs jours avec une ceinture porte-outils mal ajustée : une friction répétée provoque une brûlure mécanique au niveau des hanches.
  
• Lors d’une chute sur un sol bétonné, un agent de logistique glisse sur quelques mètres : il présente des lésions abrasives sur les genoux et les avant-bras, comparables à une brûlure de premier ou deuxième degré.

Les brûlures par frottement se manifestent par une rougeur intense, parfois accompagnée d’un œdème localisé, une sensation de chaleur et de brûlure à l’effleurement, une peau à vif, suintante ou saignante en cas d’érosion marquée, un risque infectieux accru en milieu sale, humide ou poussiéreux.

Leur gravité dépend de la surface touchée, de la profondeur de l’abrasion, mais aussi de la localisation. Les zones articulaires (coudes, genoux, chevilles) sont particulièrement sensibles, car elles sont soumises à des mouvements constants et à des tensions mécaniques supplémentaires. Lorsqu’elles ne cicatrisent pas correctement, ces lésions peuvent évoluer vers des ulcérations, des dermites ou des douleurs neuropathiques persistantes.

Mal perçues, car associées à des accidents « sans gravité », ces brûlures n’en sont pas moins inconfortables, douloureuses et parfois handicapantes dans les métiers manuels ou physiques. Leur banalisation constitue une erreur fréquente qui retarde la reconnaissance de leur impact sur la santé et la performance au travail.

Brûlures par le froid : gelures et cryogénie

Souvent reléguées au second plan dans les plans de prévention, les brûlures par le froid, encore appelées aussi gelures, n’en demeurent pas moins redoutables. Elles apparaissent dans des environnements où la température descend largement sous zéro ou lors de contacts directs avec des substances ou surfaces cryogéniques. Ce type de brûlure se distingue par sa discrétion initiale et par la gravité potentielle des lésions qu’il peut provoquer.

Les mécanismes sont spécifiques : à très basse température, l’eau contenue dans les cellules cutanées commence à geler, entraînant une cristallisation intracellulaire. Cela provoque la rupture des membranes cellulaires, une altération des vaisseaux sanguins et une nécrose progressive des tissus. Plus l’exposition est prolongée, plus les dégâts sont profonds. Les extrémités, doigts, orteils, oreilles, nez, sont les premières zones touchées en raison de leur vascularisation plus fragile et de leur isolement thermique naturel.

Deux situations sont typiquement en cause :

• Le travail dans des environnements froids comme les chambres froides industrielles, les entrepôts frigorifiques ou les chantiers extérieurs en hiver,
  
• La manipulation de produits cryogéniques tels que l’azote liquide, le dioxyde de carbone solide (glace sèche) ou les gaz liquéfiés utilisés en laboratoire dans l’industrie ou le secteur médical.

Quelques exemples d’exposition :

• Un préparateur de commandes en logistique alimentaire manipule des bacs métalliques en chambre froide sans gants isolants : après deux heures, il ressent engourdissement et picotements, premiers signes de gelure de stade 1.
  
• Une technicienne de laboratoire dépose une pipette dans un bain d’azote liquide sans protection adaptée : une éclaboussure entraîne une brûlure par le froid sur le poignet, comparable à une brûlure thermique de 2e degré.
  
• Un agent de déneigement reste exposé à -7 °C avec des bottes humides durant plusieurs heures : ses orteils présentent des signes de blanchissement, puis de douleur vive à la réchauffe, indiquant une atteinte vasculaire.

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), une température ambiante inférieure à -20 °C peut provoquer des gelures en moins de 30 minutes en cas d’exposition directe sans protection thermique adaptée. Pour les substances cryogéniques comme l’azote liquide, le contact de la peau pendant moins de 2 secondes suffit à engendrer une brûlure comparable à une lésion thermique de 3e degré, avec possible destruction tissulaire irréversible.

Les brûlures par froid ne se manifestent pas toujours immédiatement. Les premiers signes, engourdissement, sensation de piqûre ou de peau cartonnée, peuvent passer inaperçus. Mais le retour à une température normale peut s’avérer extrêmement douloureux et révéler l’ampleur des lésions : cloques, nécroses, infections secondaires, voire amputation dans les cas extrêmes.

Ces brûlures, bien que spécifiques à certains environnements, restent sous-déclarées en entreprise et sont souvent confondues avec des irritations bénignes. Pourtant, elles représentent un enjeu réel pour la santé au travail, notamment dans les secteurs de la chaîne du froid, de la recherche scientifique et de la maintenance industrielle spécialisée.

Les degrés de brûlure : comprendre la profondeur des lésions

Si la nature de la brûlure (thermique, chimique, électrique, etc.) donne une première indication sur sa cause, c’est sa profondeur qui détermine la gravité réelle de la lésion. C’est sur cette base que les professionnels de santé établissent le protocole de soin, l’urgence d’intervention et le risque de séquelles. On distingue généralement trois degrés de brûlure, chacun affectant différents niveaux de la peau avec des manifestations et des conséquences spécifiques.

Brûlure du 1er degré : atteinte superficielle

La brûlure du 1er degré est la plus superficielle, mais pas nécessairement la moins gênante. Elle touche uniquement l’épiderme, la couche la plus externe de la peau sans atteindre les couches profondes. Elle est souvent considérée comme bénigne sur le plan médical, car elle ne laisse généralement pas de cicatrice et guérit spontanément en quelques jours. Pourtant, dans certains contextes professionnels, elle peut entraîner des douleurs marquées, une gêne fonctionnelle importante et des interruptions de poste, notamment lorsque les zones atteintes sont sollicitées ou continuellement exposées.

Quelques symptômes caractéristiques :

• Rougeur localisée (érythème) due à une dilatation des vaisseaux sanguins superficiels,
• Sensation de chaleur persistante au toucher,
• Douleur modérée à vive, selon la surface atteinte et le type d’exposition,
• Peau sèche, tendue, parfois accompagnée de desquamation légère,
• Picotements ou tiraillements, en particulier sur les zones fines (visage, poignets, dos de la main).

Bien qu’il n’y ait pas de cloques, l’inconfort peut être notable surtout lorsque la brûlure concerne des parties mobiles du corps ou des zones en contact avec des vêtements de travail, des outils ou des équipements.

Les exemples fréquents dans les milieux professionnels :

• Coup de soleil professionnel sur un chantier, chez un couvreur ou un jardinier, exposé des heures sans ombrage ni protection suffisante,
  
• Contact accidentel avec une surface métallique chauffée à basse température (50–70 °C), comme une poignée d’équipement ou un four professionnel,
  
• Frottement prolongé d’un harnais de sécurité ou d’un EPI mal ajusté, créant une zone d’échauffement cutané,
  
• Exposition brève à un rayonnement thermique (lampe infrarouge, four ouvert, machine de thermoformage), provoquant une rougeur immédiate et une sensation de brûlure.

Même si ces brûlures ne nécessitent pas d’intervention lourde, elles peuvent gêner la préhension manuelle, la flexion des articulations ou la manipulation d’outils surtout si c’est localisé sur les doigts, les paumes ou l’intérieur des coudes. Dans certains métiers manuels, ce type de lésion peut conduire à une diminution temporaire de la productivité, voire à une éviction du poste quelques jours, selon la douleur ou l’exposition répétée.

La sensibilité accrue de la zone atteinte, souvent exacerbée par la chaleur ambiante, la transpiration ou les frottements, peut également compliquer le retour à l’activité normale, même après la phase aiguë.

Brûlure du 2e degré : lésions plus profondes et douloureuses

La brûlure du 2e degré se caractérise par une atteinte plus importante de la peau qui touche l’épiderme en totalité et, dans certains cas, les couches superficielles ou profondes du derme. Elle est considérée comme une brûlure intermédiaire à sévère, car elle provoque des douleurs intenses, des lésions visibles et peut entraîner une cicatrisation lente, voire des séquelles fonctionnelles ou esthétiques selon la profondeur et l’étendue.

Deux formes distinctes coexistent :

1. 2e degré superficiel 

La brûlure atteint la jonction entre l’épiderme et le derme. Elle se manifeste par des cloques bien formées, une douleur vive, une peau rouge brillante et suintante. La cicatrisation peut se faire spontanément en 10 à 15 jours, généralement sans greffe, avec un bon pronostic.

2. 2e degré profond

Les couches plus profondes du derme sont touchées. La peau devient plus pâle, parfois rosée ou blanchâtre, la douleur diminue car les terminaisons nerveuses sont altérées. La cicatrisation est lente, souvent incomplète et peut laisser des cicatrices rétractiles ou pigmentées. Une prise en charge spécialisée est souvent nécessaire.

Les symptômes caractéristiques de ce type de brûlure :

• Cloques (phlyctènes) contenant un liquide clair, résultant de la séparation des couches cutanées,
• Douleur aiguë, pulsatile ou brûlante, souvent déclenchée au moindre contact,
• Rougeur étendue, parfois associée à une inflammation périphérique,
• Suintements, peau à vif, humide, parfois collante au toucher,
• Œdème localisé, notamment sur les extrémités ou zones articulaires.

Quelques exemples fréquents en milieu professionnel :

• Éclaboussure d’huile brûlante dans une cuisine de collectivité ou une usine agroalimentaire,
  
• Projections de goudron fondu sur les jambes ou les bras lors de travaux de voirie ou d’étanchéité,
  
• Contact prolongé avec un métal chauffé à plus de 80–100 °C dans un atelier de soudure ou de maintenance thermique,
  
• Projection accidentelle d’un acide ou d’une base forte, mal diluée ou manipulée sans précaution,
  
• Inhalation de vapeurs chimiques corrosives entraînant des brûlures des muqueuses ou de la trachée,
  
• Électrisation de faible à moyenne intensité, provoquant une brûlure cutanée au point d’entrée du courant.

Les brûlures du 2e degré exigent souvent un arrêt temporaire, le temps de la cicatrisation et des soins locaux. Le suivi infirmier ou médical régulier est indispensable pour éviter les complications, notamment les infections secondaires, fréquentes en milieu humide, poussiéreux ou contaminé.

Sur les zones articulaires (mains, coudes, genoux, chevilles) ou les régions exposées (visage, cou, avant-bras), ces brûlures peuvent altérer la mobilité, la préhension ou la découverte sensorielle et entraîner une gêne durable. Dans les métiers manuels ou à gestes techniques répétés, elles perturbent significativement la reprise du poste, même après cicatrisation apparente.

Brûlure du 3e degré : destruction complète des tissus cutanés

La brûlure du 3e degré, dite transdermique, constitue le stade le plus grave des lésions cutanées. Elle traverse l’ensemble des couches de la peau, épiderme, derme, hypoderme, pour atteindre les tissus sous-jacents : graisse, muscles, tendons, voire os, dans les cas les plus extrêmes. C’est une urgence médicale absolue, en raison de la profondeur des lésions, de la perte de sensibilité, du risque infectieux majeur et des séquelles quasi systématiques.

À ce stade, la chaleur (ou le froid extrême, ou l’agression chimique/électrique) a provoqué une coagulation complète des structures cutanées et nerveuses, rendant la zone totalement insensible à la douleur. Les terminaisons nerveuses sont détruites, ce qui explique que ces brûlures, paradoxalement, ne soient pas douloureuses sur la zone elle-même, alors qu’elles s’accompagnent souvent d’une douleur vive sur les zones adjacentes partiellement atteintes.

Les symptômes caractéristiques de cette brûlure :

• Peau cartonnée, rigide, à l’aspect blanchâtre, brunâtre, noircie ou parcheminée,
• Perte totale de sensibilité sur la zone touchée,
• Absence de cloques, car la peau est détruite en profondeur,
• Rigidité locale, pouvant gêner la vascularisation des tissus encore viables autour de la lésion.

Les exemples fréquents en contexte professionnel :

• Chute dans un liquide bouillant (eau, huile, solution industrielle), notamment dans les cuisines collectives, les blanchisseries ou les usines agroalimentaires,
  
• Projection de soude concentrée ou d’acide fluorhydrique, dans un laboratoire, un site de traitement des eaux ou une industrie chimique,
  
• Contact prolongé avec une surface métallique incandescente, dans une fonderie, un atelier de métallurgie ou lors de maintenance thermique à haute température,
  
• Décharge électrique à haute tension, lors d’un défaut d’isolement sur un chantier ou d’une erreur de consignation électrique (les brûlures électriques internes sont très souvent de 3e degré),
  
• Gelure par azote liquide ou exposition prolongée à des températures inférieures à -20 °C, notamment dans les entrepôts frigorifiques, les laboratoires cryogéniques ou les missions extérieures en climat extrême.

Ces brûlures imposent une prise en charge en centre spécialisé, souvent en unité des grands brûlés, avec des protocoles complexes de débridement, de réhydratation, de traitement antalgique et de prévention infectieuse. Elles nécessitent dans la majorité des cas des greffes de peau, voire une reconstruction tissulaire par lambeaux, suivies d’une longue rééducation fonctionnelle.

Au travail, ces lésions entraînent des arrêts prolongés, une possible inaptitude au poste et, dans certains cas, une reconversion professionnelle lorsque les séquelles sont fonctionnellement invalidantes (perte de motricité, de sensibilité, troubles musculo-squelettiques secondaires, altération esthétique marquée).

Selon les données hospitalières françaises, les brûlures de 3e degré représentent environ 10 % des cas de brûlure admis en service spécialisé, mais concentrent la majorité des hospitalisations longues et des interventions chirurgicales lourdes.

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